Bob Wallace el noveno en Microsoft
Hoy en Retro Computing MX vamos a rendir homenaje a Bob Wallace el noveno en Microsoft, que aunque no tenga el reconocimiento masivo de otros titanes, fue fundamental en los primeros años de Microsoft.
Y aún más allá, en la concepción de una idea que revolucionaría la distribución de software: El Shareware.
Bod Wallace no solo fue el noveno empleado de Microsoft, llegando en una etapa donde la empresa era poco más que una startup con sueños gigantes.
Sino que también es recordado como el padre del «shareware», un modelo que democratizó el acceso al software y cambió el panorama de la industria.
Bob Wallace: Un Ingeniero Brillante y un Pensador Libre
Robert «Bob» Wallace nació el 29 de mayo de 1949 en Arlington, Virginia. Su padre era economista y llegó a ser SubSecretario del Tesoro en la administración de John F. Kennedy.
Bob, trabajó inicialmente con computadoras como miembro de una tropa de exploradores scouts patrocinada por Control Data Corp. en Bethesda, Maryland.
Su pasión por las computadoras lo llevó a estudiar en la Universidad Brown de Rhode Island, donde se sumergió en el naciente mundo de la informática.
Trabajó en el Sistema de recuperación y edición de archivos de hipertexto de Andries van Dam y Ted Nelson.
Se recibió de licenciatura y maestría en informática por la Universidad de Washington.
Mientras Bob trabajaba en una tienda de informática en Seattle, conocería por accidente a Bill Gates, mientras éste colocaba un cártel en la tienda donde trabajaba Bob, buscando programadorres.
En 1978, Bob Wallace se convirtió en el noveno empleado de Microsoft y su primer proyecto fue el de conectar un ordenador a una máquina de escribir IBM Selectric para imprimir manuales de software.
Imaginen la escena: una pequeña oficina, un puñado de personas dedicadas a desarrollar el software que potenciaría la próxima generación de computadoras personales.
En ese momento, Microsoft estaba forjando su reputación con lenguajes de programación como BASIC y, poco después, con el sistema operativo MS-DOS.
Contribuciones en Microsoft: Un Rol Clave en los Primeros Años
Durante su tiempo en Microsoft, Wallace fue un programador talentoso que contribuyó al desarrollo de varios productos cruciales. Fue desarrollador clave en el TI-Basic.
Además de Word, Wallace también trabajó en otros proyectos y herramientas internas, ayudando a construir la infraestructura y el ecosistema de software que permitió a Microsoft crecer exponencialmente.
En esos primeros días, cada empleado era una pieza clave y Bob sin duda dejó su huella en el ADN técnico de la compañía.
En 1983, Bob dejó Microsoft para emprender en una librería junto a su esposa, Megan Dana-Wallace, donde vendían libros sobre sustancias y plantas psicotrópicas.
Ese mismo año fundó Quicksoft y creó PC-Write usando el concepto de shareware, que él ayudó a. acuñar.
Quicksoft llegó a tener 2 millones de ingresos anuales y 32 empleados
La Semilla del Shareware: PC-Write y la Filantropía Digital
Quizás la contribución más significativa y duradera de Bob Wallace a la industria del software no ocurrió dentro de los muros de Microsoft, sino a través de su proyecto personal: PC-Write, un procesador de texto para DOS.
En lugar de venderlo de la manera tradicional, Bob tuvo una idea revolucionaria para la época: lo distribuiría bajo un modelo que llamó «shareware».
Aunque Quicksoft distribuía copias de PC-Write por 10 dólares, la compañía incentivaba a los usuarios a crear copias del programa para otros en un ejemplo temprano de shareware.
Quicksoft pidió a quienes les gustaba PC-Write que le enviaran 75 dólares. La suma incluía un manual impreso (destacado por sus numerosas imágenes de gatos, dibujadas por Megan Dana-Wallace), soporte técnico telefónico, el código fuente y un número de registro que el usuario introducía en su copia del programa.
Si alguien más pagaba 75 dólares a la compañía para adquirir una copia ya registrada del software, la compañía reembolsaba una comisión de 25 dólares al solicitante original y emitía un nuevo número al nuevo comprador, incentivando así la distribución y promoción del software.
Según se informa, PC-Write seguía vendiéndose bien aún en 1988.
Bob Wallace se dió cuenta que dirigir Quicksoft le consumía tanto tiempo que no podía mejorar el software de PC-Write.
A principios de 1991, vendió la empresa a otro exalumno de Microsoft, Leo Nikora, el gerente de producto original de Windows 1.0 (1983-1985).
Wallace regresó a la programación completa y se lanzó una versión actualizada de PC-Write en junio de 1991.
Quicksoft cerró en 1993, cuando las compañías de software estaban enfiladas en crear suites ofimáticas.
¿Qué era el Shareware según Bob Wallace?
El concepto de shareware, tal como lo ideó Wallace en 1983, era simple pero brillante:
- Libre Distribución: Los usuarios podían copiar y compartir el software libremente con sus amigos y conocidos. Esto fomentaba la difusión y la popularidad.
- Prueba Gratuita: Los usuarios podían probar el software sin costo por un período de tiempo.
- Pago Voluntario: Si les gustaba y lo encontraban útil, se les pedía que pagaran una tarifa de registro. Esta tarifa desbloquearía características adicionales, proporcionaría manuales, soporte técnico y futuras actualizaciones.
Este modelo era radical en una era dominada por el software empaquetado y vendido en cajas.
PC-Write se convirtió en un éxito modesto pero influyente.
Demostró que era posible crear software de calidad, distribuirlo ampliamente y recibir una compensación económica sin la necesidad de una gran infraestructura de marketing o ventas.
El Impacto del Shareware:
El modelo de shareware de Bob Wallace abrió las puertas a miles de desarrolladores independientes.
Permitió que pequeños creadores de software distribuyeran sus programas a una audiencia masiva, fomentando la innovación y la diversidad en el mercado.
Aplicaciones icónicas de la era DOS y Windows temprana, como WinZip, WinRAR, y muchos juegos, se distribuyeron bajo este modelo.
El shareware fue un precursor de los modelos «freemium» y las tiendas de aplicaciones que vemos hoy.
Bob Wallace fue, en esencia, un visionario del marketing de software viral y de boca en boca.
Más Allá de Microsoft: La Exploración y la Visión de Futuro
Como comenté, Bob Wallace dejó Microsoft en 1983 para enfocarse en su propia empresa, Quicksoft, dedicada a PC-Write y al desarrollo de software.
Continuó siendo un defensor de la libertad en el software y un creyente en el poder de la tecnología para empoderar a los individuos.
Además de su trabajo en software, Wallace fue conocido por su interés en la investigación de psicofármacos y la relación entre la mente y la tecnología, lo que lo llevó a explorar áreas fuera de la informática tradicional.
Esta curiosidad y su espíritu explorador eran parte de su personalidad.
El Legado de Bob Wallace
Bob Wallace falleció prematuramente de neumonía, el 20 de septiembre de 2002 a la edad de 53 años.
Al enterarse de la muerte de Wallace, Paul Allen declaró:
«Recuerdo a Bob como un alma gentil, de voz suave, pero creativo, perseverante y meticuloso en su programación y pensamiento».
Aunque su nombre no siempre resuene con la misma fuerza que el de Gates o Allen, su impacto en la industria del software es innegable:
- Arquitecto de Software Fundacional: Su trabajo con PC-Write fue crucial para el éxito de la informática mundial.
- Padre del Shareware: Su concepto de distribución de software democratizó el acceso y permitió que innumerables desarrolladores independientes prosperaran. Fue una idea que anticipó la era del software libre y la economía de las aplicaciones.
- Un Espíritu Innovador: Representó la mentalidad de los primeros días de la computación personal: la creencia en el poder de los individuos para crear y compartir herramientas que transformaran el mundo.
En marzo de 1976, se anunciaba un nuevo Club de Informática en Seattle, WA, donde Bob Wallace figuraba como persona de contacto.
Ahí escribió una columna para el boletín informativo llamada «Bob’s Bits». En la columna de febrero de 1978 se puede leer:
Microsoft busca programador de sistemas para trabajar en APL, BASIC, COBOL y FORTRAN para los
sistemas 8080, Z-80, 6502 y 8086, así como en sistemas operativos y otros proyectos interesantes. Los solicitantes deben tener al menos una licenciatura y un año de experiencia en lenguaje ensamblador. Contacte a Paul Allen al (505) 262-1486 o escríbale a 300 San Mateo NE, Albuquerque, NM 87108. Microsoft es líder en programación de sistemas de microcomputadoras. Por cierto, me he postulado.
Para los que recordamos los gloriosos días del DOS y las primeras interfaces gráficas, el nombre de Bob Wallace nos trae la imagen de un pionero, un programador talentoso y un visionario.
No solo construyó software, sino que también dio forma a la forma en que el software llegaría a las manos de millones de usuarios.
Su legado es un recordatorio de que a menudo, las ideas más revolucionarias nacen de la simplicidad y el deseo de compartir.
¡Así que la próxima vez que descargues un programa «gratuito» o «freemium», tómate un momento para recordar a Bob Wallace, el genio que nos trajo el shareware!
Gracias por leer «Bob Wallace el noveno en Microsoft». Comparte y deja tus comentarios, siempre son bien apreciados.
Fuentes:
«Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire» por James Wallace y Jim Erickson (¡cuidado con el nombre similar del autor!), «The Road Ahead» por Bill Gates.
InfoWorld Vol. 5 Num. 38 página 3.
Revista Byte marzo de 1976.
Archivos de la Universidad de Washington
Varios artículos de prensa y publicaciones tecnológicas posteriores a su fallecimiento que resumen su vida y contribuciones.
