El comité para el desarrollo de COBOL
Un día como hoy, 28 de mayo, pero de 1959, se formó el comité el desarrollo de COBOL (Common Business-Oriented Language) en español conocido como Lenguaje Común Orientado a Negocios.
Introducción
El Comité formado por un grupo de investigadores, provenientes de varios fabricantes de computadoras y del Pentágono, diseñó un programa para uso empresarial que buscaba una fácil lectura y la mayor independencia posible de la máquina.
Aunque el programador Howard Bromberg elaboró prematuramente una lápida para COBOL por temor a que el lenguaje no tuviera futuro, sigue siendo utilizado por las empresas hoy en día.
Esta lápida ahora forma parte de la colección del Museo de Historia de la Computación, en Mountain View, California, EEUU.
Un poco de historia
Hoy nos vamos a sumergir en los anales del tiempo para hablar de un lenguaje que, aunque hoy suene a antigüedad para muchos, fue y sigue siendo, en ciertos sectores, una fuerza inamovible: COBOL.
Y, más específicamente, de un día crucial en su génesis: el 28 de mayo de 1959.
Sí, justo cuando la Whirlwind del MIT estaba dando sus últimos coletazos, otro gigante estaba naciendo en el horizonte.
Un gigante diseñado para la eficiencia de los negocios y que, a diferencia de las máquinas militares, buscaba hablar el lenguaje del mundo comercial.
El Contexto: Un Caos de Dialectos Informáticos
A finales de los años 50, el mundo de la computación estaba en plena ebullición.
Las empresas y los gobiernos empezaban a adoptar las computadoras para el procesamiento de datos, pero se enfrentaban a un problema masivo: la falta de estandarización.
Cada fabricante de computadoras tenía su propio lenguaje de programación, su propio ensamblador, y programas escritos para una máquina no podían ejecutarse en otra.
Imagina el caos: si una empresa cambiaba de hardware, tenía que reescribir todo su software desde cero. Era una pesadilla de compatibilidad y costos.
Había lenguajes como FORTRAN, que era excelente para cálculos científicos y de ingeniería, pero carecía de las capacidades robustas de procesamiento de archivos y reportes que requerían las operaciones comerciales.
Había una necesidad urgente de un lenguaje universal, legible y estandarizado para las aplicaciones empresariales.
La Convocatoria Histórica: 28 de Mayo de 1959
La presión venía de varios frentes, pero uno de los actores clave fue el Departamento de Defensa de EE. UU., que era un cliente masivo de computadoras y estaba harto de la incompatibilidad.
Se dieron cuenta de que estaban invirtiendo millones en software que no podían portar entre sistemas.
El 8 de abril de ese año, Mary K. Haws, una programadora que laboraba para Burroughs Corp, organizó una reunión de representantes de universidades, usuarios y fabricantes en al Universidad de Pensilvania como una junta formal sobre lenguajes de programación para negocios.
A esa reunión asistió Grace Hopper (inventora del Flow-Matic, un lenguaje de procesos) entre otras personalidades.
Quedaron de reunirse en firme posteriormente, para crear un comité que diera forma a las ideas de un lenguaje serio entre todos los fabricantes y escolares.
Así, el 28 de mayo de 1959, en una reunión crucial en el Pentágono, se congregaron representantes de la industria privada, universidades y agencias gubernamentales.
La persona detrás de esta iniciativa fundamental fue Grace Hopper (1906-1992), una de las figuras más influyentes en la historia de la computación, que en ese momento trabajaba en UNIVAC.
Hopper había sido una firme defensora de los lenguajes de programación en inglés, abogando por la legibilidad y la estandarización.
El propósito de esta reunión era claro: formar un comité para desarrollar un lenguaje de programación común orientado a los negocios.
Este comité se llamó CODASYL (Conference on Data Systems Languages).
Fue un momento decisivo porque, por primera vez, se sentaban a la misma mesa competidores directos, como IBM, Honeywell, RCA, Sylvania, y Sperry Rand (UNIVAC), junto con usuarios gubernamentales, para colaborar en un estándar.
Los Principios Fundamentales de COBOL
El objetivo principal de CODASYL era crear un lenguaje que fuera:
- Orientado a los Negocios: Diseñado específicamente para tareas administrativas, manejo de datos, reportes, contabilidad y nóminas.
- Legible y Auto-documentado: Utilizando un subconjunto del inglés, para que los programas fueran comprensibles por personas sin una formación técnica profunda, facilitando el mantenimiento y la colaboración.
- Portátil: Independiente del hardware, para que los programas pudieran ejecutarse en diferentes computadoras con mínimos cambios.
- Eficiente: Capaz de manejar grandes volúmenes de datos y realizar operaciones de entrada/salida de manera eficiente.
El Nacimiento de COBOL: Un Parto Rápido y Decisivo
El comité CODASYL trabajó a marchas forzadas. La primera versión del lenguaje, conocida como COBOL 60 (Common Business-Oriented Language), fue publicada en diciembre de 1959, ¡apenas seis meses después de la reunión inicial!
Así, en enero de 1960, la definición del lenguaje fue aprobado por el Comité y nació oficialmente el lenguaje.
Si, el lenguaje recién creado, esta basado directamente en Flow-Matic (llamado también como B-0 o Business Language version 0) de Grace Hopper y Remington Rand, así como el IBM COMTRAN de Bob Berner que también formó parte de ese Comité.
Este ritmo vertiginoso demuestra la urgencia y el compromiso de los participantes.
Aunque el desarrollo inicial fue rápido, COBOL continuó evolucionando a través de versiones posteriores (COBOL 61, COBOL 65, etc.), con actualizaciones significativas para mejorar sus capacidades y adaptarlo a las nuevas necesidades.
Con la ayuda de los usuarios COBOL evolucionó vertiginosamente y fue revisionado de 1961 a 1965 para añadirle nuevas funcionalidades.
En 1968 salió la primera versión ANSI del lenguaje, siendo revisada posteriormente en 1974 (COBOL ANS-74), 1985 (COBOL ANS-85, ampliado en 1989 con funciones matemáticas, finalizando el estándar actual más usado, conocido como COBOL-ANSI), y en 2002 (COBOL ANS-2002).
El estándar más reciente de este lenguaje es el COBOL 2014, que incluye una novedosa característica que permite la gestión dinámica de la memoria.
Para servidores Mainframes, en especial el z/OS existe la versión IBM Enterprise COBOL actualizada desde 1991.
Para equipos domésticos y de negocios, (Windows y Linux) existen varios compiladores e IDE’s que se siguen modernizando, tales como MicroFocus Visual Object COBOL, MicroFocus NetExpress (IDE moderno orientado a objetos), RM/COBOL, Fujitsu COBOL o el NetCOBOL, Fujitsu PowerCOBOL, RainCode COBOL, el GnuCOBOL (que también funciona en plataforma Mac), etc.
COBOL: Las Sombras de un Gigante
COBOL, ese lenguaje de programación que dominó el mundo empresarial durante décadas, no estuvo exento de críticas y desafíos a lo largo de su historia.
Aunque fue un pilar para la industria, su diseño y evolución generaron debates importantes sobre su eficiencia y usabilidad.
La Lucha por la Estructura
En la década de 1970, con la creciente adopción de la programación estructurada, COBOL se encontró bajo el fuego.
Figuras influyentes como Edsger Dijkstra fueron muy críticas, llegando a decir que «el uso de COBOL paraliza la mente».
La raíz del problema era su tendencia al código espagueti, provocado por el abuso de la instrucción GO TO. Aunque se intentó eliminar los GO TOs con el uso de PERFORM, que promovía la programación modular, la forma en que se implementaba a veces dificultaba la comprensión del código.
Los programas COBOL eran conocidos por su naturaleza monolítica y la falta de una modularización efectiva.
Los procedimientos no podían restringir el acceso a los datos, lo que significaba que cualquier parte del programa podía modificar cualquier dato, una omisión que Jean Sammet, miembro del comité de diseño, consideró un error grave.
Además, PERFORM THRU permitía saltos complejos en el flujo de control, rompiendo la deseada regla de «entrada única, salida única».
Sin embargo, COBOL evolucionó.
Con COBOL-74 llegaron los subprogramas, permitiendo un mejor control de los datos. COBOL-85 introdujo subprogramas anidados para ocultar el código.
Finalmente, en 2002, la inclusión de programación orientada a objetos, funciones y tipos de datos definidos por el usuario mejoró significativamente su capacidad de control sobre los datos y el código.
A pesar de estas mejoras, gran parte del software COBOL heredado sigue siendo no estructurado y complejo de mantener.
Rompecabezas de Compatibilidad y Sabor «Verboso»
A pesar de su intención de ser un lenguaje «común» y altamente portable, en 2001 existían alrededor de 300 dialectos de COBOL.
El propio estándar original de 1974 permitía una asombrosa cantidad de variantes oficiales, complicando la compatibilidad.
La transición a COBOL-85 fue particularmente controvertida debido a problemas de retrocompatibilidad y los altos costos asociados a la reprogramación, generando una fuerte oposición de los usuarios.
La sintaxis de COBOL a menudo ha sido criticada por su verbosidad.
Aunque los defensores argumentaban que esto hacía el código autodocumentado y fácil de mantener, en la práctica, muchos programas se volvieron «incomprensibles».
El uso de elementos sintácticos similares al inglés, pensado para la legibilidad incluso por personal no técnico, a veces resultaba en programas difíciles de descifrar para los propios programadores.
Jean Sammet señaló que los programadores profesionales a menudo se sentían «muy descontentos» con COBOL debido a su sintaxis detallada.
Un Aislamiento de la Comunidad Informática
Históricamente, la comunidad COBOL ha estado algo aislada del mundo académico de la informática.
Ningún científico informático de renombre participó en su diseño inicial; los miembros del comité provenían del comercio o el gobierno, enfocados en problemas de procesamiento de datos comerciales más que en el análisis numérico o la programación de sistemas.
Esto, junto con la falta de «elegancia» del lenguaje y su uso de un «metalenguaje» único para su sintaxis (en lugar de la entonces emergente Forma Backus-Naur), contribuyó a una «reacción snob» y desdén por parte de la academia.
La escasez de material educativo sobre COBOL en comparación con lenguajes como FORTRAN o BASIC también fue un problema.
Los profesores universitarios tendían a enseñar lenguajes más «modernos».
Esto llevó a una percepción de COBOL como un lenguaje de «escuela de comercio», con Donald Nelson, presidente del comité CODASYL COBOL, afirmando en 1984 que «los académicos… odian COBOL».
A pesar de esto, en 2003, COBOL todavía figuraba en un porcentaje significativo de planes de estudio de sistemas de información en EE. UU., aunque una década después, su presencia disminuyó.
Desafíos en el Proceso de Diseño y su Influencia
El proceso de estandarización de COBOL también tuvo sus problemas.
Miembros del comité señalaron la falta de control, discontinuidad del personal y la escasez de talento.
Los estándares se retrasaron repetidamente, y los cambios a menudo se revertían en revisiones posteriores.
A pesar de estas dificultades, COBOL dejó una huella duradera en el diseño de lenguajes de programación.
Sus estructuras de datos, como los registros y archivos, influyeron en lenguajes posteriores como PL/I y Pascal.
La cláusula REDEFINES fue un precursor de los registros variantes, y la facilidad de uso de COPY (aunque primitivo) inspiró el desarrollo de las directivas include.
El enfoque en la portabilidad y estandarización de COBOL fue clave para su amplia adopción y demostró el valor de los lenguajes comunes para el progreso de la computación.
¿Qué otras características «peculiares» de COBOL recuerdas? ¡Comenta abajo!
El Papel Clave de COBOL en la Industria de la Computación
El impacto de COBOL en la industria fue monumental y multifacético:
- Estándar de facto para los Negocios: COBOL se convirtió rápidamente en el lenguaje dominante para las aplicaciones empresariales. Bancos, aseguradoras, gobiernos y grandes corporaciones adoptaron COBOL masivamente. Esto llevó a una explosión de software de gestión y procesamiento de datos.
- Impulsor de la Computación Comercial: Al estandarizar el desarrollo de software, COBOL hizo que la computación fuera más accesible y rentable para las empresas, acelerando la informatización de los procesos de negocio en todo el mundo.
- Longevidad sin Precedentes: A pesar de las predicciones de su desaparición, COBOL ha demostrado una resistencia increíble. Aún hoy, millones de líneas de código COBOL siguen ejecutándose en sistemas críticos de infraestructura (bancos, sistemas gubernamentales, aerolíneas). Esto se debe a su fiabilidad, su eficiencia en el procesamiento de transacciones y, por supuesto, la enorme inversión de décadas en su desarrollo.
- Precedente para la Estandarización: La creación de COBOL bajo el paraguas de CODASYL sentó un importante precedente para la colaboración en la industria de la computación, demostrando que los competidores podían unirse para crear estándares que beneficiaran a todos.
El 28 de mayo de 1959 no fue solo el día en que se formó un comité; fue el día en que se sentaron las bases para un lenguaje que, durante décadas, fue el caballo de batalla silencioso de la economía global.
Así que, la próxima vez que realices una transacción bancaria o viajes en avión, recuerda que, detrás de bambalinas, es muy probable que una línea de código COBOL esté haciendo su trabajo.
Por cierto, ¿recuerdas el código visible desde el punto de vista del cyborg en la película «The Terminator» de 1984 con Arnold Schwarzenegger? Algunas de estas sentencias fueron escritas en COBOL.
¡Larga vida a los lenguajes «legacy» que construyeron el mundo moderno!
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