El ordenador Mattel Aquarius
A principios de los 80s, cuando el mercado de los ordenadores caseros estaba en apogeo, Mattel, fabricante de las Barbies, lanzó al mercado el ordenador Mattel Aquarius.
Esta es su pequeña, fascinante y triste historia de cómo una idea, mal planteada, dejo a «un ordenador de los 70s, vendiéndose en los 80s«.
Tabla de contenidos
Introducción
El Aquarius fue un ordenador vendido por la empresa Mattel Electronics, fabricante de muñecas, juguetes y productos electrónicos, entre ellos la consola Intellivision (1979).
Este fue fabricado en colaboración con Radofin (Hong Kong) y el ordenador de ajedrez portátil «Computer Chess» (1980).
Orígenes
El origen de este ordenador se remonta al menos 3 años antes cuando Radofin fabricaba el «Checkers» una consola para jugar ajedrez.
Fue cuando los directivos de Mattel, queriendo entrar en el mercado de la electrónica de consumo, hicieron sus pruebas y sacaron el Intellivision.
Después del éxito de esta consola, quisieron buscar alguien que les aportará ideas para la creación de un ordenador.
Fue cuando encontraron a Radofin, una empresa de Hong Kong ensambladora de componentes electrónicos, conocida por ser la creadora de «Checkers» entre otros dispositivos electrónicos.
Mattel y Radofin continuaron su colaboración cuando la empresa norteamericana comercializó el ordenador Aquarius en junio de 1983, justo el Checkers sin modificaciones.
En el acuerdo entre empresas incluyó un segundo ordenador (Aquarius II) también desarrollado por Radofin (como el nombre de «Chess»).
Problemas inherentes
Debido a su escasa memoria RAM (4K), la empresa aconsejaba conectar un cartucho con memoria adicional (4K, 16K o 32K) ocupando el único puerto disponible.
En ese caso caso, para insertar un segundo cartucho con un juego o una aplicación, era necesario utilizar un «mini expander» opcional (tenía dos puertos para cartuchos y dos conectores de joystick).
Características técnicas
El Mattel Aquarius incorporaba un procesador Z80 A, 4K de RAM en dos ranuras.
Según el manual era ampliable hasta 52K conectando dos ampliaciones de memoria en el «mini expander» y 8K de ROM con el BASIC de Microsoft.
Disponía de un modo texto, un modo gráfico con 16 colores y sonido mono. El puerto para cartuchos estaba situado a la parte derecha de la carcasa superior.
Su teclado era «qwerty» con una plantilla añadida con el nombre de las instrucciones del BASIC (de acceso directo por combinación de teclas) y un pulsador de reinicio (RST).
El acceso al puerto de cartuchos era por la parte posterior.
El resto de los conectores (de izquierda a derecha) eran: un conector «Jack» para impresora (específico para las impresoras y plotter de Mattel)
También un conector DIN-5 para el reproductor de casete, un selector de canales, un conector RF a la TV y el cable que unía al transformador.
La placa base ocupa la totalidad de la carcasa inferior. El procesador (Zilog Z80A CPU) está situado abajo a la derecha.
Los dos IC,s de RAM (HM6116P-2) de 2K cada uno están alineados a la izquierda de la placa. El IC de 8K de ROM (HN61366P) está a la izquierda del procesador.
El cartucho 16K amplia la memoria la RAM. No tiene «paso a través» por lo que no se puede utilizar con otro cartucho (sería necesario el módulo de ampliación «Mini Expander»)
Con el cartucho de 16K de RAM insertado, la memoria para el usuario se amplía en los 16K (aunque no se indica en la pantalla de inicio).
Escaso éxito
El mercado estaba dominado por máquinas de peso pesado como la Commodore 64, la Texas TI-99/4A ,
la Atari 600XL/800XL y la Sinclair ZX Spectrum.
A pesar de ello,Mattel quería poner en el mercado una amplia gama de accesorios para la Aquaruis. Sin embargo, sufrió una escasez de programas.
De los 32 programas que la compañía anunció para el Aquarius, solo 21 se lanzaron, la mayoría de ellos «versiones» de juegos previamente lanzados para la Intellivision.
Esto sin mencionar que, aunque más barato que muchos de sus competidores, el Mattel Aquarius tenía gráficos, sonido y capacidad de memoria comparativamente peores.
Debido a estas limitaciones de hardware, la calidad de los juegos se vio muy afectada.
Esto llevó a que Mattel Aquarius se ganara (dentro de la propia compañía) el apodo de “El sistema de los años 70s”.
Esta broma interna hacía referencia al hecho de que, a pesar de haber sido lanzado en 1983, el Aquarius tenía especificaciones y capacidades que parecían más adecuadas para la década anterior.
Aunque técnicamente estaba desactualizado en comparación con competidores contemporáneos como el Commodore 64 y el TI-99/4A , Mattel prefirió mercadear Aquarius con tantas limitaciones.
Su llegada al mercado tuvo críticas mixtas.
Si bien su precio asequible resultó atractivo inicialmente (sin considerar el coste de la expansión de memoria), su rendimiento dejó mucho que desear en comparación con la competencia.
La baja resolución gráfica y el teclado de membrana (criticado por 10 de cada 10 usuarios por su incomodidad) fueron puntos particularmente negativos.
Escasas Ventas
No solo fueron las capacidades limitadas lo que llevo a la desaparición de la Mattel Aquarius.
En un mercado dominado por los 32K de Ram, el Aquarius con solo 4K de RAM, tuvo escaso éxito en el mercado.
Solo se vendieron 20.000 unidades de las 100.000 previstas.
Como consecuencia de ese fracaso comercial, Mattel canceló la venta del ordenador en sus tiendas de juguetes.
Unos meses más tarde, Mattel anunció una pérdida de 156,1 millones de dólares en el trimestre que finalizó en julio de 1983.
Con esto, siguió una drástica reducción de la comercialización de la máquina en EEUU, una medida que significó que el Aquarius ya no lograría una distribución completa a nivel nacional.
Posteriormente, en 1984, vendió las existencias del Aquarius a varias empresas (entre ellas Radofin) y los derechos de los dos ordenadores a Radofin, su propietario inicial.
Radofin intervino rápidamente y anunció rápidamente dos nuevas máquinas: el Aquarius 2, que saldría en enero de 1984, y el Aquarius 3, que saldría en abril, con 64K para competir con el 64 de Commodore.
Así mismo, Radofin, creyó que quitar el nombre de Mattel (a quien ya no le interesaba su distribución) haría que tomarán en serio este ordenador por parte del público.
Radofin esperaba convertirse en el distribuidor exclusivo para la Navidad de 1983 y planeaba una serie de rebajas de precios para impulsar las ventas.
Esto, incluyendo cartuchos de juego a 15.95 USD y la grabadora de datos dedicada a 49.95 USD. También planeaba más software para casetes y un lápiz óptico
Unas semanas después, Mattel Electronics cesó sus operaciones, el 20 de enero de 1984.
Radofin, por su parte, continúo vendiendo el Aquarius I y sacó al mercado el nuevo Aquarius II, con 24K de RAM y teclado mecánico que tampoco tuvo éxito comercial.
El Aquarius II
Lanzado en marzo de 1984, el Aquarius II era prácticamente idéntico a su predecesor, con algunas mejoras.
La primera de ellas fue el nuevo teclado mecánico de 49 teclas , que ofrecía una mayor comodidad al usuario.
También se amplió su memoria RAM, alcanzando los 20 KB (manteniendo los 4 KB internos), pudiendo alcanzar un máximo de 52 KB.
Además, se remodeló su intérprete de BASIC , añadiendo varios comandos nuevos.
Ya producido y comercializado exclusivamente por Radofin Electronics (sin ninguna participación de Mattel), fue fabricado durante casi dos años.
Se utilizaron varias marcas para llegar a algunos mercados locales, especialmente en Europa y algunas partes de Sudamérica.
Un modelo Aquarius III sería anunciado por la compañía , pero fue abandonado sin llegar a aparecer en ninguna tienda.
Radofin Electronics también habría sido responsable del diseño, por encargo de la empresa Eurohard, de otro ordenador poco conocido que se convertiría en leyenda: el Dragon MSX.
De éste hablaremos en otra ocasión.
Gracias por leer mi artículo «El ordenador Mattel Aquarius». Para más lectura de otros ordenadores olvidados, pueden visitar mi blog, donde encontrarás más datos similares.
