Fallece Bill Atkinson a los 74 años
El pasado 5 de junio, fallece Bill Atkinson a los 74 años víctima de cáncer pancréatico.
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Es triste oírlo. No sabía que le habían diagnosticado cáncer. Este tipo básicamente hizo funcionar la interfaz gráfica de usuario y desarrolló para MacPaint.
El Macintosh, QuickDraw, Marching Ants, el doble click, la barra de menu, Macpaint son, de golpe en mi mente, los logros de un genio.
Inspiró Photoshop y prácticamente todos los editores gráficos modernos.
También fue una parte importante del desarrollo que condujo al Newton y, por extensión/inspiración, al iPhone.
Es innegable su gran contribución al Mac.
El comunicado
De su familia, en la página de Facebook de Atkinson:
Lamentamos informarles que nuestro amado esposo, padre y padrastro, Bill Atkinson, falleció la noche del jueves 5 de junio de 2025 a causa de un cáncer de páncreas. Se encontraba en su casa de Portola Valley, en su cama, rodeado de su familia. Lo extrañaremos muchísimo, y muchos de ustedes también lo extrañarán. Fue una persona extraordinaria, y el mundo será para siempre diferente gracias a su experiencia. Estaba fascinado por la consciencia, y al haber pasado a un nivel de consciencia diferente, le deseamos un viaje tan significativo como el que ha sido tenerlo en nuestras vidas. Le sobreviven su esposa, dos hijas, un hijastro, una nuera, dos hermanos, cuatro hermanas y su perra, Poppy.
Su historia en pocas palabras
Uno de los grandes héroes no solo de la historia de Apple, sino también de la informática.
Si quieres animarte, visita el sitio Folklore.org de Andy Hertzfeld y (re)lee todas las entradas sobre Atkinson.
Aquí tienes solo una, donde Steve Jobs inspiró a Atkinson a inventar el roundrect.
Aquí tienes otra (seguramente muy querida por Brent Simmons) con esta frase final :
«No estoy seguro de cómo reaccionaron los directivos, pero sí sé que después de un par de semanas, dejaron de pedirle a Bill que rellenara el formulario, y él lo hizo con gusto».
Algunos de sus códigos y algoritmos se encuentran entre los más eficientes y elegantes jamás concebidos.
¿Recuerdan la historia de Jobs cuando fue sacado de Apple por John Scully?
Bill Atkinson, Andy Hertzfel, Johanna Hoffman, Marc Porat y otros miembros importantes del equipo que creó Lisa y el Macintosh, forman General Magic.
General Magic quizás no te suene, de hecho era una empresa muy poco conocida pero les puedo decir que es la responsable de la mayoría de la tecnología móvil de estos tiempos.
Rectángulo redondos (RoundRects)
Bill Atkinson trabajaba principalmente en casa, pero cada vez que lograba un progreso significativo, corría a Apple para mostrárselo a cualquiera que lo apreciara.
En una ocasión, visitó las oficinas de Macintosh en Texaco Towers para mostrar sus nuevas rutinas ovaladas, implementadas mediante un algoritmo realmente ingenioso.
Bill había añadido código nuevo a QuickDraw (que por aquel entonces todavía se llamaba LisaGraf) para dibujar círculos y óvalos rápidamente.
Esto era un poco difícil en Macintosh, ya que los cálculos para círculos solían implicar extraer raíces cuadradas, y el procesador 68000 de Lisa y Macintosh no admitía operaciones de punto flotante.
Pero Bill había ideado una forma ingeniosa de calcular círculos que solo usaba sumas y restas, ni siquiera multiplicaciones ni divisiones, algo que el 68000 podía hacer, pero que era algo lento.
La técnica de Bill se basaba en el hecho de que la suma de una secuencia de números impares siempre es el siguiente cuadrado perfecto.
Por ejemplo, 1 + 3 = 4, 1 + 3 + 5 = 9, 1 + 3 + 5 + 7 = 16, etc. Así, podía determinar cuándo aumentar el valor de la coordenada dependiente iterando en un bucle hasta superar un umbral. Esto permitía a QuickDraw dibujar óvalos con gran rapidez.
Bill inició su demo y enseguida llenó la pantalla de Lisa con óvalos de tamaños aleatorios, más rápido de lo que creías posible.
Pero algo le preocupaba a Steve Jobs. «Bueno, los círculos y óvalos están bien, pero ¿qué tal dibujar rectángulos con esquinas redondeadas? ¿Podemos hacerlo ahora también?«.
«No, no hay manera. De hecho, sería muy difícil, y no creo que lo necesitemos«.
Creo que Bill estaba un poco molesto porque Steve no estaba entusiasmado con los óvalos rápidos y seguía queriendo más.
De repente, Steve se puso más intenso.
«¡Rectángulos con esquinas redondeadas hay por todas partes! ¡Mira por toda la habitación!». Y efectivamente, había un montón, como la pizarra y algunos escritorios y mesas.
Luego señaló por la ventana. «¡Y mira afuera, hay aún más, prácticamente por todas partes!». Incluso convenció a Bill para que diera una vuelta rápida por la manzana con él, señalando todos los rectángulos con esquinas redondeadas que pudiera encontrar.
Cuando Steve y Bill pasaron junto a una señal de prohibido aparcar con las esquinas redondeadas, funcionó. «Vale, me rindo», suplicó Bill.
«Veré si es tan difícil como pensaba». Volvió a casa a trabajar en ello.
Bill regresó a Texaco Towers la tarde siguiente con una gran sonrisa.
Su demo dibujaba rectángulos con esquinas redondeadas a una velocidad vertiginosa, casi a la velocidad de los rectángulos simples.
Cuando añadió el código a LisaGraf, llamó a la nueva primitiva «RoundRects«.
Durante los meses siguientes, los roundrects se integraron en varias partes de la interfaz de usuario y pronto se volvieron indispensables.
-2000 líneas de código
Como escribiera Andy Hertzfield en su blog folklore.org, existen muchas anécdotas de Bill Atkinson. Una de ellas se recopila aquí:
A principios de 1982, el equipo de software de Lisa se esforzaba por dar el gran impulso para lanzar el software en los próximos seis meses.
Algunos gerentes decidieron que sería buena idea registrar el progreso de cada ingeniero, en términos de la cantidad de código que escribían semanalmente.
Diseñaron un formulario que cada ingeniero debía enviar cada viernes, que incluía un campo para el número de líneas de código escritas esa semana.
Bill Atkinson, autor de Quickdraw y diseñador principal de la interfaz de usuario, quien fue, con diferencia, el implementador más importante de Lisa, pensaba que las líneas de código eran una medida absurda de la productividad del software.
Creía que su objetivo era escribir un programa lo más pequeño y rápido posible, y que la métrica de líneas de código solo fomentaba la escritura de código descuidado, inflado y defectuoso.
Recientemente, estaba trabajando en la optimización del sistema de cálculo de regiones de Quickdraw y había reescrito completamente el motor de regiones utilizando un algoritmo más simple y general que, tras algunos ajustes, aceleró las operaciones de las regiones casi seis veces.
Como consecuencia, la reescritura también ahorró unas 2000 líneas de código.
Estaba dando los últimos retoques a la optimización cuando llegó el momento de rellenar el formulario de gestión por primera vez.
Al llegar a la parte de las líneas de código, lo pensó un segundo y luego escribió el número: -2000.
No estoy seguro de cómo reaccionaron los gerentes a eso, pero sí sé que después de un par de semanas más, dejaron de pedirle a Bill que completara el formulario y él cumplió con gusto.
Genio entre genios
El equipo original de Macintosh estaba repleto de genios, pero Atkinson quizá fue el más esencial para hacer posible lo imposible dadas las extraordinarias limitaciones técnicas de ese hardware.
El ingenioso algoritmo de tramado de Atkinson inspiró el nombre de Dithering, (técnica usada mucho en programas de gráficos).
Me parece un efecto precioso y me encanta que siga siendo útil, como en Playdate y aplicaciones como BitCam .
Además de sus contribuciones de bajo nivel como QuickDraw, Atkinson también fue el creador de MacPaint.
Por hoy en día, MacPaint sigue siendo el modelo para los editores de imágenes de mapa de bits.
Si, incluyendo Photoshop.
Los mismos hermanos Knoll, lo mencionaron varias veces, «MacPaint nos inspiró a realizar un software para los escáneres Barneysacn XP, el cual está intrínsecamente relacionado a la historia de Photoshop».
Asi opinaban de Bill, cuya influencia no se puede exagerar.
Editó un libro (2004) llamado “Within the Stone”, donde despliega su colección de imágenes con gran acercamiento de diversas piedras.
Sus imágenes muestran a precisión y el control creativo del proceso digital de impresión que el propio Atkinson ha ayudado a crear.
La última de Bill
En octubre de 2024, publicó en su cuenta de Facebook:
El primero de octubre me diagnosticaron cáncer de páncreas. Debido a la afectación vascular, no es posible operarme. Estoy recibiendo quimioterapia semanal para reducir el tamaño del tumor antes de la resección quirúrgica. Estoy tolerando la quimioterapia bastante bien y estoy de buen humor. Todos los días me aseguro de salir al sol y caminar con Cai y Poppy.
Estoy recibiendo una excelente atención médica por parte de un equipo de médicos de Stanford y la UCSF. También estoy recibiendo diversos tratamientos holísticos para mi salud emocional y espiritual. Los tratamientos me están ayudando y siento mucho menos dolor. Incluso estoy recuperando algo del peso que perdí.
Gracias a mi experiencia con iboga hace siete años, sé con certeza que mi consciencia y mis recuerdos continuarán después de dejar mi cuerpo físico. No tengo miedo existencial a la muerte. De hecho, siento más anticipación y curiosidad.
A mis 73 años, ya he vivido una vida increíble y maravillosa. He amado y he sido amado, empezando por mi extraordinaria madre, quien creyó en mí. Gracias a mi trabajo en Apple y General Magic, estoy agradecido de haber podido contribuir positivamente a la vida de millones de personas e incluso influir en el curso de la evolución humana.
Pero quiero más tiempo de calidad para compartir la vida y las experiencias con Cai, mis amigos y mi familia. Mi lista de deseos no está llena de lugares a los que viajar, sino de tiempo de calidad con quienes quiero y que me quieren.
Vivo mi vida llena de gratitud. Cada día es un regalo especial que debo abrir, disfrutar y atesorar. Gracias por orar por mi.
Conclusiones
Lo digo sin exagerar: Bill Atkinson bien podría haber sido el mejor programador de computadoras de todos los tiempos.
Sin duda, está en la lista de candidatos. ¡Qué hombre, qué mente, qué legado nos dejó al mundo!
Que descanse en paz. Se le extrañará en medio de tanto caos informático.
Gracias por leer «Fallece Bill Atkinson a los 74 años». En nuestro Blog, encontrarás otras remembranzas de más celebridades del mundo computacional.
