La Xerox 820
Hoy contamos la historia de una máquina que, si bien no alcanzó la fama de sus hermanos de laboratorio (como el Alto o el Star), representa un capítulo fascinante y a menudo olvidado en la incursión de Xerox en el incipiente mercado de los computadores personales: la Xerox 820.
Tabla de contenidos
Introducción
Lanzada el 9 de junio de 1981, fue el intento de la gigante de las fotocopiadoras de vender un PC accesible, en un mundo que pronto sería dominado por el IBM PC.
Xerox y la paradoja de la innovación
Cuando pensamos en Xerox y la computación, lo primero que suele venir a la mente es Xerox PARC (Palo Alto Research Center), la legendaria incubadora de tecnologías que dio origen a la interfaz gráfica de usuario (GUI), el ratón, Ethernet y la impresión láser.
Inventos revolucionarios que, irónicamente, Xerox no logró capitalizar comercialmente tan bien como Apple o Microsoft.
En 1981, el mercado de las computadoras personales estaba en ebullición.
Apple dominaba con su Apple II, Tandy con sus TRS-80, y Commodore y Sinclair hacían lo suyo.
Xerox, viendo el potencial de este mercado masivo, sabía que necesitaba un producto que no fuera una estación de trabajo de 100,000 dólares como el Xerox Star, sino algo que compitiera en el segmento más asequible.
Así nació la Xerox 820.
La Xerox 820: Una máquina CP/M de la era del Z80
Anunciada en junio 9 de 1981 (y disponible más tarde ese año), la Xerox 820 era una computadora personal diseñada para el entorno de oficina y el pequeño negocio.
A diferencia de las máquinas visionarias de PARC, la 820 era un caballo de batalla práctico y, para los estándares de su tiempo, bastante convencional:
Un lugar complicado en el mercado
La Xerox 820 se lanzó en un momento crucial y extremadamente competitivo.
Si bien el nombre Xerox le daba una credibilidad instantánea en el ámbito de las oficinas, la máquina se enfrentó a varios desafíos:
- Competencia Feroz: Tenía rivales directos en el espacio CP/M que ya tenían un buen número de ventas (Osborne 1 y Kaypro II, conocidos por su «portabilidad»). También estaba compitiendo con la versátil Apple II.
- El Gigante en el Horizonte: El mayor desafío, sin embargo, llegó apenas dos meses después de su anuncio. En agosto de 1981, IBM lanzó su IBM Personal Computer (PC), con un procesador Intel 8088 de 16 bits. El IBM PC, con su arquitectura abierta y el respaldo de una marca masiva, rápidamente eclipsó a todas las máquinas de 8 bits y cambió el paradigma de la computación personal.
- Ausencia de Gráficos GUI: Aunque Xerox había inventado la GUI en PARC, la 820 no ofrecía ninguna de estas características avanzadas. Era una máquina basada en texto, lo que la hacía parecer un poco anticuada en comparación con lo que Xerox sabía que era posible.
- Xerox 820-II: Más tarde, Xerox lanzó una versión ligeramente mejorada, la 820-II, con unidades de disquete de doble cara y algunas mejoras menores, pero no pudo cambiar su destino.
La Xerox 820 tuvo ventas modestas, pero no logró el impacto masivo que Xerox esperaba.
No fue el éxito comercial que la compañía anhelaba para llevar la computación personal a las masas bajo su marca.
Especificaciones técnicas
- Procesador: Su corazón era un Zilog Z80 de 4 MHz, el mismo procesador que impulsaba muchos de los microordenadores de 8 bits más populares de la época, incluyendo el TRS-80 Model III y máquinas CP/M como el Osborne 1 y el Kaypro II.
- Memoria: Venía con 64 KB de RAM, una cantidad estándar para los sistemas de 8 bits.
- Almacenamiento: Contaba con dos unidades de disquete de 5.25 pulgadas (de una sola cara y densidad simple en los modelos iniciales, luego de doble cara y densidad doble). No tenía disco duro. Los discos eran su sistema de arranque y de almacenamiento principal.
- Sistema Operativo: Y aquí radica gran parte de su encanto para el retrocomputing: la Xerox 820 ejecutaba CP/M (Control Program for Microcomputers), el sistema operativo dominante para microcomputadoras de 8 bits de la época. Esto significaba que tenía acceso a una vasta biblioteca de software, incluyendo procesadores de texto (como WordStar), hojas de cálculo (SuperCalc) y lenguajes de programación.
- Pantalla: Integraba un monitor CRT monocromático (generalmente verde o ámbar) con una resolución de texto de 80 columnas por 24 líneas, estándar para máquinas de negocios.
- Diseño: Era un diseño «todo en uno» (o al menos un «combo»), con el monitor, las unidades de disquete y el teclado unidos en una unidad compacta, lo que le daba un aspecto distintivo.
- Precio: Se vendía por alrededor de $2,995 USD (con las unidades de disquete), un precio competitivo para su segmento de mercado en ese momento.
Impacto y legado: Una lección de mercado
La Xerox 820 es más que un simple pie de página en la historia de la computación.
Es una lección valiosa sobre cómo la innovación no siempre se traduce en éxito comercial, especialmente cuando la estrategia de mercado no está alineada.
- El «Otro» PC de Xerox: Representa el esfuerzo de Xerox por capitalizar el mercado de PC, en contraste con sus revolucionarias, pero inasequibles, estaciones de trabajo PARC. Demuestra la dificultad de una empresa establecida para adaptarse a un nuevo paradigma de mercado.
- Un Pie en el Ecosistema CP/M: Para los coleccionistas y entusiastas del CP/M, la 820 es una pieza interesante del ecosistema de esa era, mostrando la diversidad de hardware que soportaba el sistema operativo de Gary Kildall.
- El Telón de Fondo del IBM PC: La Xerox 820 fue una de las muchas máquinas capaces y populares de 8 bits que fueron rápidamente superadas por el cambio a la arquitectura de 16 bits del IBM PC. Su historia ayuda a ilustrar la rapidez y la brutalidad con la que el mercado de PC evolucionó a principios de los años 80.
Conclusiones: Un intento noble y olvidado
La Xerox 820 fue una máquina competente para su tiempo.
Pero se encontró en el lugar equivocado en el momento equivocado, incapaz de competir con la marea de la revolución del IBM PC.
Aunque no es tan célebre como las invenciones de PARC, nos recuerda que Xerox, la compañía que nos dio gran parte de la base para la computación moderna, también tuvo sus propios intentos y fracasos en el mercado de las computadoras personales.
Para los amantes del Retro Computing, la Xerox 820 es una pieza melancólica pero fascinante de la historia, un vestigio de un futuro alternativo que nunca llegó a ser.
Fuentes
https://en.wikipedia.org/wiki/Xerox_820 (Verificado el 9 de junio de 2025)
Computer History Museum: Este museo es una excelente fuente de información sobre computadoras históricas, incluyendo la Xerox 820. https://www.computerhistory.org/collections/catalog/102646272 (Entrada para Xerox 820) (Verificado el 9 de junio de 2025)
OldComputers.net: Un recurso popular y bien investigado sobre computadoras antiguas. http://oldcomputers.net/xerox820.html (Verificado el 9 de junio de 2025)
