Microsoft BASIC-86
Sin duda, Microsoft BASIC-86 fue la chispa que encendió el PC y aquí vamos a darle una mirada retro en su lanzamiento en 1979, hace 46 años.
Tabla de contenidos
Introducción
Hoy en Retro Computing MX, vamos a viajar en el tiempo a una fecha clave en la historia de la computación personal: el 18 de junio de 1979.
Hace exactamente 46 años, un evento aparentemente pequeño sembró una semilla gigante: el lanzamiento de Microsoft BASIC-86.
Aunque muchos asocian a Microsoft con Windows, su verdadero cimiento y la chispa que encendió la revolución de las computadoras personales fue su software de lenguaje.
Y el BASIC-86, diseñado para los nuevos procesadores de 16 bits, fue un eslabón crucial en esa cadena evolutiva, preparando el terreno para el PC más famoso de todos los tiempos.
Los orígenes: Microsoft y el BASIC
Para entender el BASIC-86, hay que recordar los humildes comienzos de Microsoft.
Bill Gates y Paul Allen fundaron la compañía en 1975, basándose en la idea de que los microcomputers (los PCs de la época) necesitarían software.
Su primer gran éxito fue el Altair BASIC, una versión del lenguaje de programación BASIC para la computadora Altair 8800.
Este fue un logro monumental, ya que BASIC era amigable y permitía a los aficionados y desarrolladores crear sus propios programas.
Microsoft se convirtió rápidamente en el proveedor líder de BASIC para una creciente variedad de microprocesadores de 8 bits (como el Intel 8080, Zilog Z80, MOS 6502).
Su estrategia era licenciar su BASIC a los fabricantes de hardware, asegurando que, sin importar qué máquina compraran los usuarios, pudieran programarla fácilmente.
El salto a los 16 bits: Nace BASIC-86 (y el 8086/8088)
A finales de los años 70, la industria de los microcomputers estaba en constante evolución.
Intel lanzó un nuevo y potente microprocesador de 16 bits: el Intel 8086, en 1978.
Este chip prometía un rendimiento muy superior al de los chips de 8 bits y abría las puertas a computadoras más complejas y capaces.
Microsoft, siempre atento a las nuevas tendencias de hardware, se dio cuenta de que necesitaría una versión de su popular BASIC que pudiera aprovechar la arquitectura de 16 bits del 8086.
Así, el 18 de junio de 1979, la compañía lanzó Microsoft BASIC-86.
La primera implementación como sistema de lenguaje independiente basado en disco fue para la tarjeta CPU S-100 bus 8086 de Seattle Computer Products en 1979.
Utilizaba un sistema de archivos FAT de 8 bits.
¿Qué era y por qué era tan crucial BASIC-86?
BASIC-86 era una implementación del lenguaje de programación BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code), optimizada para los procesadores Intel 8086.
Y, más tarde, para su hermano menor, el Intel 8088.
Sus contribuciones fueron fundamentales:
Compatibilidad y Transición a 16 Bits
BASIC-86 permitió que los programas escritos en BASIC para sistemas de 8 bits pudieran ser portados y ejecutados en las nuevas máquinas de 16 bits con relativa facilidad.
Esto fue vital para la adopción de la nueva tecnología.
Accesibilidad a la Programación
Como todo BASIC, BASIC-86 era relativamente sencillo de aprender y usar.
Esto empoderó a una nueva generación de programadores (aficionados, estudiantes, pequeños negocios) para crear sus propias aplicaciones.
Esto sin necesidad de un conocimiento profundo del hardware o lenguajes de bajo nivel como el assembly.
Preparando el Terreno para el IBM PC
Aquí es donde BASIC-86 se convierte en una pieza histórica clave.
Cuando IBM decidió entrar en el mercado de las computadoras personales a principios de los 80, necesitaban un sistema operativo y un lenguaje de programación.
Para el sistema operativo, Microsoft les ofreció lo que se convertiría en MS-DOS.
Pero para el lenguaje de programación, ¿cuál usarían? ¡Pues el Microsoft BASIC!
El BASIC-86 (o una versión de él, a menudo llamada IBM PC BASIC o BASICA/GW-BASIC) fue incluido de serie en el IBM PC original, lanzado en 1981.
Esto significaba que cada IBM PC venía listo para ser programado con el BASIC de Microsoft.
Base para el Ecosistema de Software
Al ser el lenguaje predeterminado y más accesible en la plataforma PC dominante, BASIC-86 (y sus variantes) fue la base sobre la que se construyeron miles de programas y juegos.
Muchísimos desarrolladores aprendieron a programar con este BASIC antes de pasar a lenguajes más complejos.
El Legado de BASIC-86
El impacto de BASIC-86 fue indirecto pero masivo.
No fue el producto más vendido directamente al público, sino la infraestructura de software que hizo posible la explosión de la computación personal.
Pilar del IBM PC: Sin un lenguaje de programación accesible y ubicuo como BASIC-86, el IBM PC no habría despegado con la misma fuerza.
Fue el «pegamento» que unió el hardware con el programador.
Dominio de Microsoft: El acuerdo con IBM para proporcionar MS-DOS y BASIC solidificó la posición de Microsoft como una fuerza dominante en el software de PC, una posición que perduraría por décadas.
Empoderamiento del Usuario: BASIC, en general, y BASIC-86 en particular, representaron una era en la que los usuarios no eran solo consumidores, sino creadores.
Cualquiera con una computadora y un manual de BASIC podía empezar a experimentar y construir.
Precursor de Herramientas Modernas: Aunque los lenguajes de programación han evolucionado enormemente, la idea de un entorno de desarrollo integrado y un lenguaje de alto nivel accesible para las masas tiene sus raíces en BASIC.
Hoy, 46 años después, Microsoft BASIC-86 es una reliquia, pero su lanzamiento en 1979 fue un paso crucial en la transformación de la computadora de una máquina para científicos e ingenieros en una herramienta indispensable para todos.
Es un recordatorio de cómo las decisiones de software temprano pueden tener un impacto sísmico en el futuro de la tecnología.
Por aquí dejo el Microsoft BASIC-86 v 5.21 de 1981 usado en los ordenadores Seattle Computer Products.
Fuentes
- Microsoft History / Microsoft Research (Archivos): Microsoft mantiene un archivo histórico que a menudo detalla sus lanzamientos de productos y los acuerdos clave.
- «Hard Drive: Bill Gates and the Making of the Microsoft Empire» by James Wallace and Jim Erickson: Una biografía clave de Bill Gates y la historia temprana de Microsoft, que detalla la importancia del BASIC en sus tratos con fabricantes de hardware.
- «The Road Ahead» by Bill Gates: Aunque un libro más reciente, Gates mismo a menudo reflexiona sobre los primeros días de Microsoft y la importancia del BASIC.
- Computer History Museum – Collections & Exhibits on Microsoft and Early PCs.
- Computer History Museum – Microsoft
- Busca en sus colecciones y líneas de tiempo para «Microsoft BASIC» o «IBM PC».
