Vida y obra de Alan Turing
Cómo resumir la vida y obra de Alan Turing sino como el Padre incomprendido de la Computación moderna y la Inteligencia Artificial
Tabla de contenidos
Introducción
Hoy en Retro Computing MX, nos quitamos el sombrero ante una de las figuras más trascendentales y, trágicamente, incomprendidas de la historia de la computación: Alan Mathison Turing.
Ya habiamos hablado anteriormente de su fallecimiento, hoy honramos su legado con este artículo.
Sin su brillantez, valentía y visión, el mundo digital que conocemos hoy sería fundamentalmente diferente.
Para nosotros, que amamos el retro computing, es crucial entender los cimientos lógicos y teóricos sobre los que se construyó toda la informática.
Alan Turing no solo ayudó a ganar una guerra, sino que sentó las bases conceptuales para cualquier computadora que uses, desde tu smartphone hasta los servidores más potentes.
Vida y obra de Alan Turing
Un genio solitario en la encrucijada del Siglo XX
Alan Turing nació en Londres, Inglaterra, el 23 de junio de 1912.
Desde joven, mostró una aptitud extraordinaria para las matemáticas y la lógica.
Estudió en el King’s College, Cambridge, donde su mente brillante comenzó a explorar los límites de lo computable.
Su trabajo más influyente y visionario comenzó antes de la Segunda Guerra Mundial.
En 1936, publicó su seminar paper «On Computable Numbers, with an Application to the Entscheidungsproblem», un documento que cambiaría el curso de la historia.
Las contribuciones fundamentales de Turing a la informática
Las ideas de Turing, aunque abstractas al principio, se materializaron en pilares de la computación moderna:
La Máquina de Turing (1936)
Este es quizás su concepto más famoso y fundamental.
La Máquina de Turing es un modelo teórico de computación que describe una máquina abstracta capaz de manipular símbolos en una tira de cinta según un conjunto de reglas.
A pesar de su simplicidad, Turing demostró que esta máquina podía simular cualquier algoritmo o cualquier proceso de cálculo que pueda ser realizado por un ser humano.
Es, en esencia, el concepto de una computadora programable de propósito general.
¿Por qué es importante?
La Máquina de Turing proporcionó el marco teórico para entender qué es la «computabilidad» y sentó las bases conceptuales para el diseño de hardware y software futuros.
Todas las computadoras modernas, desde tu laptop hasta los supercomputadores, son, en principio, equivalentes a una Máquina de Turing universal.
La Computadora de Programa Almacenado
Aunque no fue el único, Turing fue una voz influyente en el desarrollo de la idea de una computadora que pudiera almacenar tanto sus instrucciones (el programa) como sus datos en la misma memoria.
Esta es la base de la arquitectura de Von Neumann, que es el diseño dominante en casi todas las computadoras hoy en día.
Turing participó activamente en el diseño de una de las primeras computadoras de programa almacenado, la Automatic Computing Engine (ACE), en el Laboratorio Nacional de Física (NPL) en el Reino Unido, a finales de los años 40.
Descifrado de Enigma (Segunda Guerra Mundial)
Durante la Segunda Guerra Mundial, el genio de Turing fue reclutado por el centro de código británico en Bletchley Park.
Allí, desempeñó un papel crucial en la decodificación de los mensajes encriptados de la máquina Enigma utilizada por los nazis.
Turing lideró el equipo que diseñó la «Bombe», una máquina electromecánica que ayudó a descifrar los mensajes de Enigma a una escala sin precedentes.
¿Por qué es importante?
Su trabajo en Bletchley Park se considera un factor decisivo en la victoria de los Aliados, acortando la guerra y salvando incontables vidas.
Este fue uno de los primeros ejemplos a gran escala del uso de máquinas para tareas de criptoanálisis complejas, un precursor de la computación aplicada.
Inteligencia Artificial y el Test de Turing
Tras la guerra, Turing continuó con sus ideas visionarias.
En su paper de 1950, «Computing Machinery and Intelligence», propuso la pregunta fundamental: «¿Pueden pensar las máquinas?».
Para abordar esto, ideó el Test de Turing, una prueba para determinar si una máquina puede exhibir un comportamiento inteligente indistinguible del de un ser humano.
¿Por qué es importante?
El Test de Turing no solo es un concepto icónico en el campo de la Inteligencia Artificial (IA), sino que también estimuló décadas de investigación y debate sobre la naturaleza de la inteligencia, la conciencia y las capacidades de las máquinas.
Es la piedra angular teórica de la IA.
Vida y obra de Alan Turing
La tragedia y el legado póstumo
A pesar de sus inmensas contribuciones, la vida de Alan Turing terminó trágicamente.
En 1952, fue procesado por «indecencia grave» debido a su homosexualidad, que en ese momento era un delito en el Reino Unido.
Para evitar la cárcel, aceptó la castración química (tratamiento hormonal).
Esta persecución, sumada a la pérdida de su habilitación de seguridad que lo alejó de su trabajo en criptografía, lo afectó profundamente.
Alan Turing murió el 7 de junio de 1954, a los 41 años, por envenenamiento con cianuro, un suceso ampliamente considerado como un suicidio.
El reconocimiento de su legado llegó mucho después de su muerte:
- Premio Turing: El honor más alto en la informática, establecido por la Association for Computing Machinery (ACM) en 1966, fue nombrado en su honor.
- Perdón Real: En 2009, el primer ministro británico Gordon Brown emitió una disculpa pública en nombre del gobierno. En 2013, la Reina Isabel II le concedió un indulto real póstumo.
- Icono LGBTQ+: Su historia se ha convertido en un símbolo de la injusticia y la persecución de las personas homosexuales, así como de la importancia de la diversidad en la ciencia.
- Billete de 50 Libras: En 2021, el Banco de Inglaterra lo honró con su imagen en el billete de 50 libras esterlinas.
Datos curiosos
- Vivió los primeros 13 años en la India, donde su padre era trabajador de la Administración colonial.
- Cuando tenía 14 años, en 1926, ingresó en el internado de Sherborne, en Dorset. Justo el primer dia de clase coincidió con una huelga general en el país.
- Pero sus ganas de asistir eran tan grandes que hizo el recorrido, 96,5 km, en bicicleta, pasando la noche en una fonda. Este hecho lo hizo salir en la prensa local.
- Corria para desestresarse y formaba parte del club de atletismo. En el año 1948 estuvo a punto de ir a las Olimpiadas, pero una luxación de cadera se lo impidió.
- En el internado, conoció por primera vez el amor, se llamaba Christopher Morcom, quien murió a corta edad de tuberculosis bovina, que llevó a Turing a una crisis emocional y existencial, lo que lo convirtió en ateo.
- Tartamudeada por su carácter introvertido, más sin embargo tenía un sentido del humor muy británico. Se decía de él que era maníaco y excéntrico.
- A veces a su taza de café le ponía cadenas para que no se la robaran, o vestía pijamas debajo del abrigo o usaba máscara anti-gas para protegerse del pólen. Aunque nada se ha confirmado con certeza.
- Se calcula que salvó la vida de 14 millones de soldados, y redujo la duración de la guerra en dos años, según estimaciones oficiales británicas. A pesar de ello, no se supo de esta hazaña hasta 25 años después, cuando se suicidó.
De su compañera Joan Clarke
- Joan Clarke fue su compañera en descifrar el código enigma, trabajaba como criptóloga a pesar de «su condición de mujer», que era prohibitivo en Reino Unido trabajar en otra cosa que no fuera de secretaria. Se hicieron grandes amigos, hasta tal punto que Turing le pidió matrimonio, pero el matemático se lo pensó a causa de su homosexualidad y acabó rompiendo el compromiso. Continuaron siendo grandes amigos hasta su suicidio.
“Hicimos algunas cosas juntos, puede que fuéramos al cine, etc. pero, sin duda, fue una sorpresa para mi cuando dijo… “Considerarias casarte conmigo?” Sin embargo, a pesar de ser una sorpresa, no dudé en decir que sí, y después se arrodilló y me besó, aunque no teníamos demasiado contacto físico. Ahora, al día siguiente, supuse que iríamos a caminar un poco juntos, después de la comida. Me dijo que tenía una tendencia homosexual. Naturalmente, esto me preocupó un poco, porque sabía que era una cosa que era prácticamente permanente, pero seguimos. No obstante, unos meses más tarde, Turing rompió el compromiso, creía que el matrimonio acabaría fracasando”
Joan Clarke en una entrevista en para un documental de la BBC Horizon, emitido en 1992.
Teorías sobre su muerte
- Blanca Nieves era su película favorita, y se corrió la versión que se había suicidado comienzo una manzana envenenada con cianuro.
- Más tarde su madre, dijo que pudo haber sido un accidente porque él era muy despistado y le gustaba hacer experimentos con sustancias potencialmente letales.
- Otras versiones que corrían decían que fue asesinado por el mismo gobierno, para que Turing no revelara los secretos de Estado, ya que le habían cancelado sus acreditaciones.
- Aunque Apple ha desmentido, no cabe duda que hay similitudes entre la bandera arcoíris LGBT creada el 25 de junio de 1978 por el activista Gilbert Baker y el logo más conocido de Apple de la manzana mordida de 1976, que dice que es un homenaje al fallecimiento de Alan Turing.
El indulto real y la «Ley Turing»
- No hubo indulto real hasta 2013, concedido por la Reina Isabel II. Muchos años después, muy tarde y de forma muy simple.
Sin embargo, uno de los miembros honorables del pueblo de Reino Unido que promulgaron la petición fue Benedict Cumberbatch, actor principal de la película biográfica de Alan Turing.
- La extensión al indultó de Turing, creó la Ley que lleva su nombre, donde se le da perdón a más de 49,000 personas condenadas por homosexualidad. Entre ellas está Oscar Wilde, el gran novelista.
- Este «perdón» tuvo muchos detractores en la comunidad LGBT de Reino Unido, George Montague dijo «aceptar el perdón significa que fuiste culpable. Yo no fui culpable de nada. Sólo fui culpable de estar en el país equivocado en el momento equivocado»
Más allá de la informática
Turing también descubrió cómo se generaban patrones en la piel de los animales, como la de los guepardos. Hoy en día todavía se utiliza su trabajo para estudiar estos patrones.
La biosíntesis proteica por la que se crean las proteínas, utiliza un sistema muy parecido al Test de Turing para identificar el orden de los aminoácidos que la componen.
Conclusiones
El legado de Alan Turing para el Retro Computing y la informática moderna es incalculable.
Su mente visionaria nos dio el concepto de la computadora programable universal, ayudó a ganar una guerra con sus máquinas descifradoras.
Planteó las preguntas fundamentales que siguen impulsando la investigación en inteligencia artificial.
Alan Turing no solo fue el padre teórico de la computación, sino también un mártir cuya historia nos recuerda el precio del genio y la injusticia.
Su figura sigue inspirando a generaciones de científicos e ingenieros en todo el mundo.
Vida y obra de Alan Turing
Fuentes
«Computing Machinery and Intelligence» (1950) by A.M. Turing: El paper original donde propuso el Test de Turing. Es accesible en archivos académicos y bases de datos.
«Alan Turing: The Enigma» de Andrew Hodges: Esta es la biografía definitiva de Alan Turing y la fuente más completa y verificada de su vida y trabajo.
Es la base de la película «The Imitation Game» que protagoniza Benedict Cumberbatch.
King’s College, Cambridge – The Alan Turing Scrapbook / Archives: El King’s College, donde Turing fue estudiante y fellow, mantiene extensos archivos y recursos sobre él. The Alan Turing Scrapbook (King’s College, Cambridge)
The Turing Machine (Stanford Encyclopedia of Philosophy): Una fuente académica altamente confiable que explica en detalle el concepto de la Máquina de Turing y su relevancia. Turing Machines (Stanford Encyclopedia of Philosophy)
Bletchley Park Official Website: El sitio del Museo Nacional de Computación en Bletchley Park ofrece información detallada sobre el papel de Turing y la «Bombe» en la Segunda Guerra Mundial. Bletchley Park – History of Alan Turing
ACM (Association for Computing Machinery) – Turing Award: La ACM ofrece información sobre el Premio Turing y los perfiles de sus galardonados, destacando la contribución de Alan Turing. A.M. Turing Award (ACM)
