La Leading Edge ProWriter y los estándares
Una de las primeras batallas en la era de los estándares vino de la mano de Leading Edge (que recientemente hablamos de Elephant Memory Systems) y su impresora ProWriter nombrada «Cometh».
Introducción
Bajo el eslogan bíblico «The ProWriter Cometh», Leading Edge intentó destronar a Epson con una impresora superior en gráficos y velocidad.
Sin embargo, la máquina aprendió una dura lección: en informática, ser el estándar es más importante que ser el mejor.
Esta es la crónica de una batalla olvidada en la era de la matriz de puntos.
Palabras Clave Leading Edge ProWriter, C. Itoh 8510, The ProWriter Cometh, Epson MX-80, Apple ImageWriter, Michael Shane, Códigos de Escape, Matriz de Puntos, Historia del Hardware.
El mito del nombre: ¿Modelo o profecía?
Para el lector no experto y el coleccionista novato, es vital comenzar con una aclaración técnica que a menudo se pasa por alto: no existió un modelo de impresora llamado «Cometh».
«The ProWriter Cometh» fue, en realidad, el título de una agresiva y cinematográfica campaña publicitaria orquestada por Michael Shane (el genio detrás de Elephant Memory Systems).
Jugando con el título de la obra de teatro «The Iceman Cometh» de Eugene O’Neill, los anuncios en revistas como BYTE presentaban a la impresora emergiendo de cielos tormentosos con tipografías góticas.
La narrativa sugería una llegada mesiánica destinada a salvar a los usuarios de la mediocridad de la impresión existente.
El branding fue tan potente que los usuarios comenzaron a llamar a la máquina «La Cometh», eclipsando su verdadero nombre técnico: la Leading Edge ProWriter. La Leading Edge ProWriter y los estándares
Ingeniería bajo el capó: El «Tanque» japonés (C. Itoh 8510)
Debajo de la carcasa de color beige (clásica de la época) y la etiqueta del importador americano, la máquina era pura ingeniería japonesa fabricada por C. Itoh Electronics.
La impresora de impacto de matriz de puntos era debajo del capó, la C. Itoh 8510)
Recordemos que Michael Shane trajo a América la Leading Edge Model D (un clon de IBM PC) manufacturado por Daewoo.
Regresando a las especificaciones de la Leading Edge Prowriter…
Para 1982, las especificaciones de la ProWriter eran objetivamente superiores a las del líder del mercado, la Epson MX-80:
Velocidad: Ofrecía 120 caracteres por segundo (cps), superando los 80 cps del estándar de Epson.
Gráficos: Su mayor virtud. Mientras la Epson sufría para imprimir círculos sin distorsión, la ProWriter manejaba una resolución de 144×160 puntos por pulgada (DPI).
Esto la convirtió en la favorita temprana para gráficos de mapa de bits y arte ASCII.
Construcción: Era conocida por su fiabilidad extrema, con un cabezal de 9 agujas reforzado y un rodillo de goma que rara vez se atascaba, ganándose el apodo de «tanque» entre los técnicos.
¿Por qué no ganó la guerra? La maldición de la incompatibilidad
Si la máquina era mecánicamente excelente y el marketing era brillante, ¿por qué la ProWriter acabó siendo una nota al pie frente a Epson? La respuesta yace en la «política» del software.
La Leading Edge ProWriter y los estándares
1. La Barrera de los «Escape Codes»
En 1982 no existían los drivers universales (como en Windows).
Cada programa (WordStar, VisiCalc, Print Shop) debía programarse específicamente para hablar el idioma de cada impresora.
El Estándar: IBM eligió a Epson como su socio OEM. Esto convirtió al conjunto de comandos de Epson (ESC/P) en el estándar de facto.
El Problema: La ProWriter usaba comandos propietarios de C. Itoh.
Si el usuario compraba software que solo traía configuración para «Epson» (lo cual era el 90% del mercado), la ProWriter imprimía páginas de caracteres basura (gibberish).
La incompatibilidad frustró al usuario corporativo que prefería «ir a lo seguro».
2. El Robo de Identidad: El Caso Apple ImageWriter
La mayor ironía de la historia de Leading Edge es que su impresora sí tuvo un éxito masivo, pero nadie supo que era suya.
Reconociendo su superioridad gráfica, Steve Jobs y Apple licenciaron el mismo hardware de C. Itoh, le cambiaron la carcasa beige por una blanca («Snow White») y la lanzaron como la Apple ImageWriter I.
Millones de usuarios de Macintosh imprimieron sus primeros trabajos en una ProWriter disfrazada.
Apple se llevó la gloria de la revolución de la autoedición, mientras que la versión de Leading Edge quedó relegada al mundo incompatible del PC.
La Leading Edge ProWriter y los estándares
3. Canibalización Interna
Leading Edge confundió su propio mercado.
Poco después del lanzamiento de la ProWriter, introdujeron la «Gorilla Banana», una impresora gris opaco de plástico barato (también de C. Itoh) por $250.
Aunque esta impresora contaba con ciertas características que la hacían apta para el mercado masivo, fallaban varios de sus componentes con el paso del tiempo.
Esto demostró que el mercado estaba ávido de los artículos de «úsese y tírese».
Esto diluyó la imagen de marca de la compañía: ¿Vendían equipos profesionales «Cometh» o juguetes desechables?
Además, hacia 1985, la empresa volcó todos sus recursos en su exitoso clon de PC (el Model D), dejando morir lentamente su división de periféricos.
Conclusión
La Leading Edge ProWriter es hoy un objeto de culto.
Representa un momento único donde el marketing narrativo logró elevar un periférico de oficina a la categoría de leyenda épica.
Sin embargo, su destino nos recuerda la ley inmutable de la informática: en una guerra de plataformas, la compatibilidad (ser estándar) casi siempre vence a la potencia bruta.
Gracias por llegar hasta aquí. Te espero en un siguiente artículo de la historia de la informática. Comparte para llegar a más personas.
